La empresa italiana Panini, responsable del álbum del Mundial desde México 1970, dejará de producir las figuritas oficiales de la Copa del Mundo al concluir el torneo de 2030. A partir de 2031, ese negocio pasará a manos de Fanatics, el gigante estadounidense de merchandising deportivo, que operará los coleccionables bajo el sello de su marca Topps.

El acuerdo, de licencia exclusiva y largo plazo, fue anunciado el 7 de mayo por el propio presidente de la FIFA, Gianni Infantino, junto a Michael Rubin, fundador y CEO de Fanatics. El convenio otorga a Fanatics los derechos globales para producir y comercializar tarjetas coleccionables, figuritas y juegos de cartas vinculados a los torneos de la federación, en formato físico y digital. Los detalles económicos del acuerdo no fueron revelados.

Panini estuvo asociada a los álbumes mundialistas desde México 1970, con la única excepción de Estados Unidos 1994, y construyó una relación cultural única con generaciones de fanáticos en todo el planeta. La salida no es inmediata: la empresa italiana aún producirá el álbum de 2026 —que ya lanzó el 30 de abril con 980 figuritas, el más grande de su historia— y el de 2030, el torneo del centenario. Después de eso, el ciclo se cierra.

El cambio llega en un momento delicado para Panini. La empresa había mantenido licencias exclusivas para la NBA y la NFL desde 2009 y 2016 respectivamente, pero Fanatics aseguró acuerdos de largo plazo para asumir esos derechos cuando los contratos vencían en 2025 y 2026. También perdió los derechos de la Premier League, cuyos coleccionables pasaron a Topps desde la temporada 2025-26. El recorte de licencias tiene consecuencias directas: Panini había proyectado ingresos de 1.480 millones de dólares para el Mundial 2026 y 1.500 millones para el de 2030, tras haber reconocido ventas netas cercanas a 720 millones con los productos de Qatar 2022.

La disputa entre ambas compañías también tiene un frente judicial abierto. Panini acusa a Fanatics de prácticas anticompetitivas y de monopolizar la industria de las tarjetas deportivas. Fanatics, en una contrademanda aún en curso, alega que Panini llevó a cabo una campaña de prácticas comerciales desleales en un intento por obligarla a pagar precios inflados para rescindir licencias anticipadamente.

Más allá del pleito, el acuerdo con la FIFA incluye novedades que marcarán un quiebre con el formato tradicional. A partir de 2031 se incorporará el programa de parches de camisetas: fragmentos de indumentaria usada por jugadores en partidos oficiales integrados en cartas coleccionables, una práctica habitual en las grandes ligas estadounidenses que por primera vez llegará al fútbol internacional. Como parte del acuerdo, Fanatics también distribuirá gratuitamente más de 150 millones de dólares en productos coleccionables durante la vigencia del contrato, con el objetivo de apoyar el fútbol entre las nuevas generaciones.

El trasfondo comercial es elocuente. La firma de investigación Strategic Market Research proyecta que el mercado global de artículos coleccionables y memorabilia deportiva alcanzará los 40.500 millones de dólares para 2030. Fanatics, por su parte, estima que sus ingresos en coleccionables superarán los 4.000 millones de dólares en 2026.

Para la FIFA, el movimiento es parte de una estrategia más amplia. En un comunicado, Infantino destacó que la capacidad de innovación de Fanatics permitirá a los fans interactuar de una manera nueva y significativa con sus equipos y jugadores favoritos. Rubin, en la misma línea, definió al fútbol global como la mayor oportunidad de crecimiento en el deporte.

El álbum de Panini seguirá en los kioscos durante dos Mundiales más. Pero el contador ya arrancó.