El anuncio lo hizo el administrador de la agencia, Jared Isaacman, en una conferencia de prensa en el Centro Espacial Johnson de Houston. La tripulación: el comandante Randy Bresnik, el piloto Luca Parmitano —de la Agencia Espacial Europea— y los especialistas de misión Frank Rubio y Andre Douglas. Bob Hines entrenará con ellos como suplente.

"Hoy damos otro paso audaz en el regreso de la humanidad a la Luna, apoyándonos en la extraordinaria base que estableció la tripulación de Artemis II", dijo Isaacman en un comunicado. "Sus logros reencendieron el entusiasmo global por la exploración, y ahora pasan la antorcha al equipo de Artemis III: Randy, Luca, Frank y Andre".

La misión no aterrizará en la Luna. Artemis III fue rediseñada para funcionar como un ensayo técnico en órbita baja: los astronautas a bordo de la cápsula Orion deberán acoplarse con los módulos de aterrizaje, una maniobra considerada indispensable antes del descenso real. Si el vuelo de prueba sale según lo previsto, abrirá el camino para Artemis IV, que en 2028 enviará a personas a posarse en la Luna por primera vez en más de 50 años. El paralelo histórico que circuló en la conferencia fue el del Apollo 9, que en 1969 probó el módulo lunar en órbita antes de que el Apollo 11 alunizara.

La misión, que se espera dure dos semanas, involucrará el acoplamiento con cada uno de los módulos lunares, una maniobra complicada que será esencial para las misiones futuras. También se probarán sistemas de soporte de vida que sólo pueden verificarse en el espacio.

Los cuatro astronautas

Bresnik, nacido en Santa Mónica, California, se graduó en matemáticas en The Citadel y tiene una maestría en sistemas de aviación de la Universidad de Tennessee. Sirvió como piloto de la Fuerza Aérea, se convirtió en piloto de pruebas en 1999 y fue seleccionado por la NASA como astronauta en 2004. Voló en el transbordador espacial en la misión STS-129 en 2009 y luego a la Estación Espacial Internacional en 2017, donde fue ingeniero de vuelo en la Expedición 52 y comandante en la Expedición 53, acumulando cinco caminatas espaciales. A sus 58 años, es uno de los astronautas con mayor experiencia de vuelo en toda la historia del programa.

Parmitano, coronel y piloto de pruebas de la Fuerza Aérea Italiana, fue el primer italiano en comandar la Estación Espacial Internacional. Su presencia en la misión convierte a Artemis III en el primer vuelo del programa con un astronauta europeo a bordo. Al conocer su designación, Parmitano se disculpó ante el público por estar "emocionado" y expresó su gratitud por ser parte de la tripulación.

Rubio nació en Los Ángeles y es hijo de madre salvadoreña. Se graduó en relaciones internacionales en la Academia Militar de West Point, se convirtió en piloto de helicóptero del Ejército y luego obtuvo su doctorado en medicina. La NASA lo seleccionó como astronauta en 2017, y en 2022 viajó a la Estación Espacial Internacional a bordo de la Soyuz MS-22, donde batió el récord estadounidense de permanencia continua en el espacio con 371 días.

Douglas, oriundo de Chesapeake, Virginia, tiene una licenciatura en ingeniería mecánica y fue seleccionado por la NASA en 2021. Ya había entrenado como suplente para Artemis II, lo que lo convierte en el único integrante de la tripulación sin experiencia de vuelo espacial previo.

La selección de una tripulación exclusivamente masculina llamó la atención, ya que en años recientes la NASA había incluido sistemáticamente mujeres en sus vuelos. La agencia no ofreció una explicación específica sobre el criterio de selección.

Artemis III llega dos meses después del regreso exitoso de Artemis II, que en abril llevó a cuatro astronautas a rodear la Luna sin descender. Lo que Bresnik, Parmitano, Rubio y Douglas deberán demostrar el año próximo es que los sistemas están listos para dar el paso siguiente.